Le 15 juillet 1975

Il est 19h20 en ce 17 juillet 1975. Thomas Stafford et Alexei Leonov se serrent la main. Rien d’inhabituel a priori, à part le lieu et les circonstances. Cette poignée de main s’effectue à 220km d’altitude, en orbite terrestre. Elle marque la réussite du premier arrimage entre deux vaisseaux spatiaux de nations différentes, les Etats-Unis et l’URSS.
Pour comprendre comment un tel événement a pu se produire, il faut remonter au 24 mai 1972. A cette date, les deux superpuissances ratifient le projet de rendez-vous orbital entre les deux nations. L’heure n’est plus à la compétition affirmée qui marqua les années 60 mais à l’affirmation de la détente et à la coopération entre les deux Grands.
L’ensemble de la mission est diffusé dans le mode entier. Le vaisseau Soyouz est le premier à s’élancer vers l’espace, le 15 juillet à 12h20. Le module Apollo l’y rejoint à 19H50. Deux jours plus tard, après plusieurs orbites convergentes, les deux vaisseaux s’unissent à 16h09. A 19h20, les sas sont ouverts. Ils le restent pendant 2 jours. Au cours de cette période, ce sont plus de 24 expériences scientifiques qui vont être effectuées en commun par les deux équipages. Les deux vaisseaux se séparent le 19. Les soviétiques atterrissent au Kazakhstan le 21, les américains, dans le pacifique le 25.
Le succès de cette mission, outre les aspects scientifiques, est essentiellement politique. Il s’agissait, tant pour l’URSS que pour les Etats-Unis, de donner corps de manière symbolique à cette nouvelle phase de leur relation. Le choix de l’espace n’est pas anecdotique. Lieu de leur compétition dans la décennie précédente, il se devait d’accueillir leur coopération. C’est ce qu’ont exprimé les deux dirigeants vantant tant la réalisation